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With funding in place through early summer, Sonoma County is expanding a new model for mental health emergencies — mobile crisis teams led by clinicians instead of law enforcement. But as the county scales up the programs, advocates say the system still faces a basic test: whether people can get help in the language they speak.

Across Santa Rosa and other cities, mobile crisis teams are increasingly responding to behavioral health calls that once almost automatically brought police. Clinicians and behavioral health specialists now arrive at homes, shelters and street corners to de-escalate crises and connect people to treatment and services.

The county funds several of these teams, including Santa Rosa’s inRESPONSE program and the SAFE teams serving Petaluma, Cotati and Rohnert Park. County supervisors approved nearly $6 million in Measure O funding last year to keep the programs operating through June 30, 2026, expanding coverage across multiple cities and Sonoma State University.

Officials say the goal is to send the right kind of help when someone is experiencing a mental health crisis.

“We heard from our city partners how vital these services are and what they need in order to sustain them,” Sonoma County Supervisor Lynda Hopkins says about the funding increase.

Mobile crisis units typically include clinicians and behavioral health specialists trained to assess a situation, calm escalating conflicts and connect people to services such as counseling, housing support or medical care. The approach reflects a broader shift in California toward sending medical and behavioral health professionals — rather than police alone — to mental health emergencies.

Petaluma Police Chief Brian Miller says the SAFE team has already changed how officers respond to those calls.

“The SAFE Team has transformed how we support individuals in crisis by providing a compassionate, non-law enforcement response that prioritizes connection, care and long-term solutions,” Miller says.

In Sonoma County, the system now includes city-based teams and a county Mobile Support Team that responds through a 24-hour behavioral health hotline.

But as the programs expand, public health workers say they are encountering a challenge that has long shaped access to care in Sonoma County: language.

Spanish-language services are common in many programs. Indigenous languages spoken by farmworker communities — including Mixteco — are much less visible in formal health systems.

In practice, interpretation often happens informally. A participant may translate for another participant, or a family member may step in when staff cannot communicate directly.

Advocates say those workarounds can help in the moment but leave major gaps in access to care.

Language barriers intersect with other challenges facing many residents, including immigration concerns, lack of insurance and limited familiarity with the health system.

Research focused specifically on Sonoma County highlights the same issue. A 2025 San Francisco State University master’s thesis by social work researcher Berenice Yesenia Ramirez found that community-based wellness clinics serving Latine immigrants often rely on informal translation because services are largely limited to English and Spanish, leaving Indigenous-language speakers such as Mixteco with fewer formal access points to care.

Those barriers are one reason Sonoma County and the state are also investing in community health workers known as promotores.

Promotores serve as trusted connectors between residents and health systems, helping people navigate services and address health concerns before they escalate into emergencies. They often work in settings far from hospitals or clinics: church gatherings, neighborhood workshops and community centers in areas such as Roseland and Moorland.

Because promotores share language and cultural background with the communities they serve, they are often able to reach residents who might hesitate to seek help through formal institutions.

Public health leaders say the relationship between prevention and crisis response is becoming clearer.

Mobile crisis teams stabilize emergencies when they occur. Community health workers help reduce the likelihood that those emergencies happen in the first place.

For Sonoma County, the next few months will determine how the system evolves as the current funding window approaches its early summer end.

County leaders say the broader goal is not simply to respond faster when crises occur.

It is to build a system that reaches people — in their communities, and in their languages — long before a crisis begins.

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Con financiamiento asegurado hasta principios del verano, el condado de Sonoma está ampliando una nueva forma de responder a emergencias de salud mental: equipos móviles de crisis formados por profesionales clínicos que llegan directamente a donde está la gente, en lugar de depender únicamente de la policía. Pero mientras estos programas crecen, líderes comunitarios señalan una pregunta clave: si las personas realmente pueden recibir ayuda en el idioma que hablan.

En Santa Rosa y otras ciudades del condado, los equipos móviles de crisis están respondiendo cada vez más a llamadas relacionadas con salud mental que antes casi siempre terminaban con una respuesta policial. Ahora, profesionales de salud mental llegan a casas, refugios y espacios comunitarios para bajar la tensión del momento y conectar a las personas con tratamiento, apoyo y otros recursos.

El condado financia varios de estos equipos, incluido el programa inRESPONSE de Santa Rosa y los equipos SAFE que operan en Petaluma, Cotati y Rohnert Park. El año pasado, la Junta de Supervisores aprobó casi 6 millones de dólares del impuesto Measure O para mantener estos programas en funcionamiento hasta el 30 de junio de 2026, ampliando su cobertura a varias ciudades y a la Universidad Estatal de Sonoma.

Funcionarios del condado dicen que la idea es sencilla: cuando alguien está pasando por una crisis de salud mental, la respuesta debe venir de personas capacitadas para ayudar, escuchar y conectar con servicios adecuados.

“Hemos escuchado de nuestras ciudades socias lo importantes que son estos servicios y lo que necesitan para poder sostenerlos,” dice la supervisora del condado, Lynda Hopkins.

Los equipos móviles de crisis suelen incluir profesionales clínicos y especialistas en salud conductual que pueden evaluar la situación, tranquilizar el momento y conectar a las personas con recursos como consejería, apoyo para vivienda o atención médica.

Pero a medida que estos programas crecen, trabajadores de salud comunitaria dicen que se están encontrando con un desafío que desde hace años afecta el acceso a servicios en el condado: el idioma.

En muchos programas es común encontrar servicios en español. Sin embargo, los idiomas indígenas hablados por muchas familias trabajadoras del campo —incluido el mixteco— casi no aparecen dentro del sistema formal de salud.

En la práctica, muchas veces la interpretación ocurre de manera improvisada. Una persona participante traduce para otra, o un familiar ayuda cuando el personal no puede comunicarse directamente.

Investigaciones recientes enfocadas específicamente en el condado de Sonoma señalan el mismo problema. Una tesis de maestría de 2025 de la Universidad Estatal de San Francisco encontró que muchas clínicas comunitarias de bienestar que atienden a inmigrantes latinos dependen de traducción informal porque los servicios suelen ofrecerse únicamente en inglés y español, lo que deja a personas que hablan idiomas indígenas —como el mixteco— con menos acceso formal a atención.

Los promotores son personas de la misma comunidad que ayudan a tender puentes entre las familias y el sistema de salud. Orientan a las personas sobre cómo acceder a servicios y muchas veces acompañan a las familias antes de que los problemas se conviertan en emergencias.

Gran parte de su trabajo ocurre en espacios cotidianos de la comunidad: reuniones en iglesias, talleres de barrio o centros comunitarios en zonas como Roseland y Moorland.

Los equipos móviles ayudan cuando una crisis ya está ocurriendo. Los trabajadores comunitarios ayudan a prevenir que esa crisis llegue.

El objetivo final es construir un sistema de salud mental que llegue a las personas antes —en sus barrios, en sus espacios comunitarios y en su propio idioma.